Progettare eliche innovative per ridurre in maniera significativa i livelli di rumore dei futuri velivoli regionali, mantenendo inalterate le prestazioni aerodinamiche, è uno degli obiettivi del progetto IRON (Innovative turbopROp configuratioN), finanziato dal programma Clean Sky 2 e coordinato dal CIRA. Il progetto che per target e requisiti è in capo a Leonardo e vede la collaborazione di partners quali GE Aviation Advanced Technology Deutschland (D), Dowty propellers (UK), CENAERO (B), NLR (NE), ONERA (F) e Avio Aero (I), risponde all'obiettivo, fissato dall'Agenda ACARE, di ridurre il rumore degli aeromobili del 65% (rispetto ai livelli del 2000) entro il 2050.
Compito dei partner è stato di puntare ad una riduzione del rumore in cabina di 6 dB senza ridurre le prestazioni di massima efficienza e minimo consumo di carburante del modello di riferimento (baseline) sviluppato da Dowty Propellers sulla base di tecnologie già mature. Un compito estremamente impegnativo che ha richiesto l'applicazione di tecnologie innovative ancora a basso livello di maturità. Dei cinque progetti prodotti, ne sono stati selezionati due, un'elica a 9 pale di GE AAT Deutschland e un progetto a 8 pale di CENAERO, che NLR ha poi trasformato in modelli in scala 1:6 attraverso l'impiego di tecniche di produzione all'avanguardia. I modelli realizzati sono stati successivamente testati nelle gallerie del vento di DNW, nell'High Speed Tunnel per valutare le prestazioni aerodinamiche e acustiche in fase di salita e di crociera e nel Large Low-speed Facility (LLF) per misurare l'impatto acustico della fase di decollo sulle aree urbane in prossimità degli aeroporti.
L'analisi dell'enorme quantità di dati acquisiti è tuttora in corso, ma i risultati preliminari evidenziano già una significativa riduzione del rumore. I dati raccolti serviranno inoltre a CIRA e ONERA per validare i modelli computazionali ad alta fedeltà sviluppati per analizzare il comportamento aeroacustico dell'elica.
Saranno necessari ulteriori sforzi per portare a maturazione le tecnologie sviluppate nell'ambito del progetto IRON e mettere a punto un sistema innovativo di elica, ma la strada verso la nuova generazione di velivoli regionali è ormai tracciata.
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